一项新研究利用狗的组织解开了围绕在前列腺癌发病机理以及癌细胞如何扩散周围的一些谜团。

    当一些最普通的癌细胞扩散时，它们往往首先挺进骨骼。一旦到达骨骼，癌细胞通常就侵蚀掉健康的好组织，一路留下不堪一击的破碎结构。这对于其它癌症而言是件痛苦的事情，但对于前列腺癌而言则不同。与其它癌症不同，当前列腺癌细胞向骨骼扩散时（80%晚期癌症都要经此过程），它们实际上是刺激了新骨骼的生长，而非腐蚀骨骼。

    “对于如何研究前列腺癌，我们真是被难住了。”俄亥俄州立大学综合癌症中心的兽医专家Tom Rosol博士说道。科学家已成功研制出许多癌症的有用动物模型来帮助研究相应癌症的病因和治疗方法，但要建立起研究前列腺癌的动物模型，却很困难。“这是由于每次我们将人类的前列腺癌细胞注入动物体内，癌细胞总是弃恶从善，停止了在人类中的恶行。”Rosol解释说。

    Rosol跟踪癌细胞转移的复杂分子过程已有19年的历史，他认为需要找到可作为前列腺癌研究有效模型的动物。他猜测，也许健康的前列腺组织与癌变组织一样也有向骨骼发送生长信号的能力。

    “自然界只有两种动物会得前列腺癌。”Rosol说。“那就是狗和人。”Rosol认为，狗和人有许多共性。犬类的前列腺及相关疾病与人类的极为类似，而狗的前列腺组织可以产生许多同样的具有生物活性的因子，这些因子被认为对于转移性疾病极为重要。

    由于不易获得健康的人前列腺组织，因而Rosol 决定用狗的健康前列腺组织进行实验。

    他将小片前列腺组织插入到成年裸小鼠（1962年英国格拉斯哥医院的克里斯特（Crist）在非近交系的小鼠中偶然发现有个别无毛小鼠，后来证实是由于基因突变造成的，并伴有先天性胸腺发育不良，称为裸小鼠）颅盖的皮下组织，观察会发生什么。

    “我们被惊呆了”。他说。两周内，颅盖骨的密度增加了一倍。“研究结果非常令人兴奋，不仅是因为反应的速度如此之快，而且还因为自然界中能够诱导骨生长的物质很少。”他说。

    Rosol表示，还不完全清楚究竟是什么引起骨骼的形成，但他认为，可能是一个复杂的生长因子混合体如副甲状腺的类激素蛋白和内皮素-1等与宿主骨骼中的接收物质共同作用的结果。

    “然而我们猜测，内皮素-1扮演着十分关键的角色。”Rosol说。他还补充说，他的研究小组正在试验了一种阻断内皮素-1活性的药物，看来似乎会奏效。

    这篇研究发表在最新一期的《前列腺》（The Prostate）杂志上。

    Rosol认为，继续开发有效的新动物模型以更好了解前列腺癌的发病机理很十分重要。“如果能够更早检测出前列腺癌，再加上新疗法，癌症病人的寿命就可大大延长。许多晚期前列腺癌病例都必需应付骨骼中的癌细胞。我们希望前列腺癌细胞骨转移位点上骨形成机制的发现，有一天能够导致可成功预防前列腺癌细胞恶性转移方法的产生。”

    Rosol还补充说，具有深意的是，癌细胞转移这样可怕的过程却可能蕴藏着其它疾病有效疗法的线索，如骨质疏松症等。前列腺癌病人视作灾难的东西也许正是骨质疏松症病人的希望。

编辑：萧琳樱