内容提要：太虚大师认为，“业报”是佛教“最要的一法”。通过对如何是佛教“最要的一法”种种异说的学理考辨，他论证了“业报”理论在整个佛法体系当中不可替代的地位和重要性，并说明了业报法则的现代应用。
关键词：太虚；佛教；业报
太虚大师所处的二十世纪初中叶，是中国历史上一段动荡非常的特殊时期。东西方文明
的激烈碰撞，使中国社会政治、经济、文化等各个方面都出现了危机。太虚大师说，这场空前的国难，“乃由于民族心理之先失安定。换句话说：就是中国民族已失了文化的重心”。1在长达两千多年的历史上，中国文化形成了以儒为主，佛道为辅的并存兼融的基本格局。然而，此三教融合的传统文化到清末，既无法避免自身衰朽的命运，又遭受欧美新兴文化的袭击，从而陷入内外交困的境地。封建帝制、宗法社会、小农经济的崩溃和西方文化的入侵，使新儒家的演变失去了政教基础，在政治、经济、文化上属从属地位的道教也无力复兴，全盘西化更不可行。中国文化的出路何在？太虚大师认为，急需重建一个民族文化的重心，佛学尤其应当在这一建设新文化的过程中发挥前所未有的主导性作用，因此有必要“依于全般佛陀真理而适应全世界人类时机，更抉择以前各时域佛法中之精要，综合而整理之”。2
佛教传入中国以来，历朝历代高僧辈出，舍身求法的事迹层出不穷；佛教寺院星散于都市乡村；佛教信徒人数众多，无论贤君良臣还是愚夫愚妇，都以佛教作为他们信仰的对象。在这样复杂的信仰人群当中，难免会有许多人对佛教的认识并不那么清晰，对佛学的了解并不那么全面，因而对佛法的信仰并不那么彻底，即使有学人谈空论有，但于佛法往往执一偏之见，而未能握一要义而贯通一切。那么，什么才是佛法当中能够起到纲举目张之用的最要一法呢？1939年冬，太虚大师在重庆长安佛学社做了《佛教最要的一法与中国急需的一事》3的演讲，提出了“业报”乃是佛教“最要的一法”。
一、何为“最要”?
从佛法的角度来说，“最要”意味着：有了这一法，便显然是佛教的教法，信仰这一法，便显然是信仰佛教。反过来说，若是离了这一法，就不是佛法，或非信仰佛教。在浩瀚伟大的佛法当中选择最重要的一法着实不是件容易的事，这独特的一法必然为佛教所特有，其他世间一切学说与宗教，或根本没有谈及，或约略讲到而未至究竟。佛法八万四千法门，头头是道，何为“最要”，是一个见仁见智的问题。面对纷纭诸说，太虚大师首先对以往诸说分别做了义理上的量裁与简别：
1、菩提心。菩提心乃一切正愿之始、菩提之根本、大悲及菩萨学之所依，可以说佛法的功德皆从菩提心发生。但太虚大师认为，菩提心主要为大乘佛法所强调，小乘或人天二乘就不一定需要，故不极成4。
2、信心。信仰心固然是成为一个佛教徒最基本的要求，但“信心”不仅限于佛教，换言之，仅举“信心”并不能代表佛教。有人在“信心”上再加一“正”字，表示佛教乃“正信”，然而正信与非正信究竟以何种标准来判定，仍然是一个悬而未决的问题，何况其他宗教的信徒又何尝不认为自己的信仰是“正信”。
3、戒。“戒”为五乘5共基，佛陀临涅槃时亲自付嘱“以戒为师”。戒，在佛法当中的确有着不可替代的重要地位。但就成为佛教徒来说，即使不受戒，也可以皈依三宝。世间学者在不涉及戒律的情况下，也可以对佛学做客观的研究，单以“戒”来框围佛教显然太过狭小了。同时，“戒”之一法并不为佛教所特有，世间其他宗教也各有戒条，这样看来，以“戒”来代表佛教，又定义过宽了。
4、定。从佛教修持的角度来说，要超出欲界或世间，是必然要有定心相应的。但佛法中的人天乘，却不必有定。佛教并不仅仅强调定心出离，散心念佛，乘佛愿力同样可以往生净土，成就菩提。况且，定学同样不唯佛教所独有，外道也不乏擅长禅定者，可见仅“定”之一门不足以代表佛教。
5、慧。慧，梵文Prajna,音译般若，又作智慧，明白一切事相叫做智，了解一切事理称为慧。般若智慧是觉悟与解脱的根本，如《心经》所云：“依般若波罗蜜多故，得阿耨多罗三藐三菩提。”佛教经论中，对智慧所作之分类极多，一般来说以三种智，即一切智、道种智、一切种智6来总括佛法智慧之全体。太虚大师认为，“慧”同样有广狭之分，广则世间宗教、学术都是智慧的结晶，了解佛教的真髓固然需要智慧，但有智慧不必就是佛教。狭义的智慧则唯指般若而言，了达一切法空无我，以断烦恼、破无明、出世间。佛法通于世出世间，单就世间法而言，是不必定有般若智慧的。
6、涅槃。涅槃，意为寂灭，灭度，指超越生死的悟界，是佛教终极实践的目的，也是三法印之一，即“涅槃寂静”。佛教大、小乘对涅槃的解释异说纷纭，其最基本的意思是了脱生死流转的解脱果位。从出世法的角度来看，涅槃的确是根本要法，但从人天二乘来看，就不是最重要了。尤其是大乘佛法强调无住处涅槃，依于智慧，远离烦恼、所知二障，不滞生死，大悲救济众生，入世又不滞于涅槃。
7、无我、无常。佛教用“空无我”来说明一切法的共通性，要断烦恼、破无明必先了知一切法空无我性，然不知空无我性，也可以修学佛教的人天善法。“无常”义通世出世间，“诸行无常”是佛教最重要的观念之一。但“无常”乃是针对众生执“常”的偏见而立，佛法中非但讲“无常”，也有立一切法常住为宗的，可见仅仅强调“无常”未必是最圆满的教法。
8、缘起。缘起，意谓一切事物和现象都处在普遍的因果联系之中，都依一定的条件而生起。缘，指一切事物和现象所依赖的原因和条件；起，就是依条件而生起。缘起论是整个佛教理论的基石，不同的学派与宗派均基于缘起论来展开自己的理论学说，同时又对缘起论作出了不同的发展7，从而使佛教缘起论的内容日益变得丰富多彩。因缘所生法通于五乘，从广义上来说，托缘现起皆可谓之“缘起”，从狭义来看，即指十二缘起而言。泛指的缘起即一般所说的因果，因果律是世间共通的观念，如科学所立的公例与逻辑规则，但佛教因果论则有着更为深刻独到的内涵。因此，太虚大师特从广泛的因果中，以基于十二因缘的异熟因果法，浅显地说即“业报”，作为代表佛教的“最要的一法”。
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